로타바이러스란?

장염은 쉽게 배탈, 설사 정도로 생각할 수도 있지만, 아이들에게는 전염성이 강한 질환이므로 한 명이 걸릴 경우, 함께 사는 형제·자매는 물론 같은 어린이집 아이들이 동시에 고생하는 경우가 많다. 장염은 크게 바이러스성 장염과 세균성 장염으로 나뉜다. 세균성 장염은 여름철에 더운 날씨에 불량한 위생으로 인하여 발생하는 경우가 많지만, 바이러스성 장염, 특히 날씨가 쌀쌀해지는 가을부터 초봄까지 유행하는 로타바이러스성 장염은 심한 탈수를 초래할 수 있어 환절기에 주의 깊게 보아야 한다.
로타바이러스 감염증은 레오바이러스과에 속하는 로타바이러스에 의해 나타난다. 로타바이러스는 감염 후 임상 증상이 나타나기 전부터 증상이 없어진 후 10일까지 감염된 사람의 대변에 존재한다. 감염된 사람이 증상을 보이지 않더라도 로타바이러스는 이 기간에 손과 입을 통해 쉽게 전파될 수 있다. 화장실에서 변을 본 후 또는 아이의 기저귀를 갈은 후 손을 씻지 않으면 바이러스는 그 손을 통해 다른 사람에게 전파될 수 있다.

로타바이러스의 진단

로타바이러스 장염의 진단은 대변을 채취하여 바이러스에 대한 항원을 확인하는 것이다. 그러나 특이한 임상 양상으로도 어느 정도 예측할 수 있으며, 토하는 것이 줄면서 설사가 나타나는 것이 전형적인 급성 장염의 경과이다.

구토와 발열, 설사를 동반하는 로타바이러스 장염

로타바이러스 장염은 로타바이러스가 감염된 다른 사람과 접촉하여 손에서 입으로 감염되며 24~72시간의 잠복기가 지난 후 열이 나거나 토하는 증상으로 시작하는 경우가 많다. 이후 하루 이틀 내에 심한 묽은 설사가 나타나 금방 탈수 증상을 보일 수 있다. 태어난 지 1개월이 안 된 신생아들은 고열로만 나타나는 경우도 있으며, 신생아의 1/3 정도 설사가 동반되기도 한다. 환자의 30%는 39℃를 넘는 발열을 보이고 일반적으로 증상은 4~6일간 지속되는데 영유아의 경우 탈수가 매우 심해지면 사망에 이르기도 한다.

로타바이러스 장염의 치료

안타깝게도 로타바이러스 자체를 치료하는 방법은 없다. 따라서 로타바이러스 장염에 걸린 경우 아이의 증상이 더 심해지지 않도록 관찰하고 보호하는 것이 중요하다.
대게 로타바이러스 장염의 구토 증상은 짧으면 6시간에서 길면 하루 이틀 안에 멎는다. 간혹 음식뿐만 아니라 물까지 심하게 토하기 때문에 부모는 아이들이 체했다고 생각하여 손을 따는 경우가 있는데, 이보다는 소량의 물을 자주 섭취하게 하여 탈수를 방지하는 것이 중요하다. 설사가 심하지 않을 때(물기가 많지 않고 횟수가 적을 때)는 먹는 것을 그다지 가릴 필요는 없다. 그러나 설사가 심하여 아이에게 탈수 증상이 나타날 때(아이가 자꾸 처지고 자려고 하거나 잘 먹지 않으려고 할 때, 입술이 바짝 마르거나 눈 주위가 쑥 들어가 보일 때)는 아이가 탈수증에 빠지지 않도록 적절한 수분공급을 해야 한다. 수분 보충용으로 가장 좋은 것은 경구용 전해질 용액이다. 전해질 용액이나 죽을 먹인 후 반나절 또는 하루가 지나서 증세가 조금 나아지면 다시 원래 먹던 음식을 먹이면 된다.
모유를 먹는 아이들은 양을 줄이는 대신 평소보다 시간 간격을 짧게 하여 자주 주도록 하고, 분유를 먹는 아이들은 1시간에 25~50cc 정도 소량의 분유를 천천히 먹이는 것이 좋다. 또 돌이 지나 생우유를 먹는 아이는 하루나 이틀 정도 생우유를 중단하도록 하며, 이유식을 하는 아이에게는 쌀미음을 먹이도록 한다.
구토 간격이 길어지고 횟수가 감소하면 하루 이틀 사이에 정상적인 식사를 해야 장의 회복이 빨라질 수 있다. 아이의 구토와 설사 증세가 걱정되어 너무 오랫동안 식사를 제한하거나 묽은 죽만 먹이는 것은 당장 호전 증세를 보일 수는 있으나, 아이가 점점 더 지치는 것은 물론, 장의 회복을 더디게 만든다.
만일 너무 심하게 토해서 아이가 지나치게 처지거나 8시간 정도 소변을 보지 않는 경우, 토한 것에 피가 섞이거나 심한 복통을 호소할 경우, 토한 것이 초록색을 띠는 경우에는 서둘러 병원에 데려가 전문의의 진료를 받아야 한다.

예방이 가능한 로타바이러스

로타바이러스 장염의 경우 6개월~2세의 유아들에게 발병률이 가장 높아서 보통 6개월 이전에 예방접종을 시행하게 된다. 시중에 나온 로타바이러스 예방접종은 두 가지이다. 로타바이러스 약독화 백신인 로타릭스(생후 2, 4개월 2회 접종)와 사람-소 유전체 재편성 백신인 로타텍(생후 2, 4, 6개월 3회 접종)은 대규모 임상시험에서 로타바이러스에 의한 합병증을 감소시키는 것으로 보고되고 있다. 이른 시기에 항체를 형성하여 예방접종 효과를 높이기 위해서는 늦어도 생후 8개월 이내에 마지막 접종을 해야 한다.
간혹 장염을 앓고 난 후에도 3주 이상 장기간 설사를 하는 경우가 있는데, 이는 장염 때문에 손상을 입은 장이 분유에 있는 유당을 잘 소화시키지 못하거나 유단백에 알레르기가 생겨 그럴 수 있다. 이러한 현상은 계속 진행이 되는 것이 아니라 시간이 지나고 적절한 영양 공급이 잘되면 자연스럽게 회복된다. 이 경우 너무 자주 알레르기 분유나 특수분유로 바꾸지 말고 소아청소년과 전문의와 상의해서 가장 적절한 영양 공급이 무엇인지 상담하는 것이 중요하다.