SECTION I

귀는 눈보다 빠르다

인간의 청각이 발달한 이유는 진화에서 찾을 수 있다.

인간의 진화 전 단계에서 아직 물에 있을 때는 소리가 아니라 진동으로 주위 상황을 파악했다. 물고기는 옆줄로 물의 진동을 감지한다. 물고기가 소리를 듣기 시작한 것은 뭍 위로 올라와 파충류로 존재하기 시작하면서부터다.

독일 베를린 자연사박물관 연구팀은 지구에서 우세했던 파충류인 에우파르케리아라를 연구한 결과, 이것이 이 시기의 다른 동물보다 달팽이관과 반고리관이 길었다는 사실을 밝혀냈다. 이는 소리를 더 잘 듣고, 균형을 더 잘 잡을 수 있음을 의미한다. 이 파충류는 더 민첩하게 먹이활동을 하고 포식자로부터 효과적으로 도피할 수 있었던 덕분에 1억 5천만 년 이상 지구를 호령했던 ‘지배파충류’의 조상격으로서 자리매김했다.

<사이언스>지에 실린 로이 마오르와 케이트 존스 연구팀의 논문에 따르면 공룡이 지구를 지배하고 있을 때 포유류는 야행성이었고, 오감이 극도로 발달된 상태였다. 아주 작은 소리를 식별하고 밤에도 훤하게 볼 수 있었으며, 냄새로 포식자나 먹이를 알아챌 수 있었다. 그러나 공룡이 멸종하고 낮에도 활동할 수 있게 되어 삶의 패턴이 주행성으로 바뀌게 되자 이런 감각이 퇴화되었다.

유인원으로 진화하자 넓은 주파수 범위를 듣는 대신, 좀 더 복잡한 신호를 듣고 해석할 수 있도록 진화했다.

오클랜드대학교 심리학자 마이클 코벌리스에 따르면 망을 보던 유인원들이 내는 소리가 수백만 년 동안 진화를 거쳐 음성언어로까지 발달했다고 한다. 사회 군집 생활이 더 정교해지자 말을 하는 발화기관, 소리를 듣는 청각기관, 그리고 이를 해석하는 뇌 또한 복합적으로 발달했다고 볼 수 있다. 이렇듯 복잡다단한 진화 끝에 인간의 귀는 인간의 음성을 가장 잘 듣도록 되었다.